사필귀정, 인과응보, 자업자득 모두 삶을 대하는 올바른 태도에 관한 사자성어들입니다. 하지만 우리의 주변을 살펴보면 이 말들이 마냥 맞지만 한 것은 아니라는 생각도 들 때도 있습니다. 예로들면 대대로 부정한 방법을 써서 재산을 취득한 일가가 아직도 부유하고 평화롭게 사는 경우도 많고, 또 반대로 나라를 지키기 위해 노력했던 독립운동가들의 후손들이 뼈저리게 가난한 삶을 사는 사례도 흔히 찾아볼 수 있으니 말입니다.
오늘 주인공 또한 어쩌면 이렇듯 너무나 억울한 삶을 살아가고 있는 인물입니다. 바로 우리들의 영원한 뽀빠이 아저씨, 이상용 씨입니다. 한때 심장병 어린이를 돕는다며 후원금을 받은 뒤, 이를 모두 본인의 부를 쌓는 데에 사용했다는 누명을 쓴 적도 있던 이상용 씨. 그가 최근 전해온 근황은 너무나도 안타깝고 충격적이었습니다.
과연 횡령 루머 이후 이상용 씨는 어떤 삶을 살고 있었을까요? 그리고 대체 그에게 누명을 씌운 이의 충격적인 정체는 무엇일까요? 나아가 모두가 한목소리로 이상용 씨를 전국 노래자랑 송해 씨의 후임자로 꼽았지만, 그가 바통을 이어받을 수 없었던 안타까운 이유까지 알아보도록 하겠습니다.
국민 MC 이상용
전국 노래자랑에 대한 많은 댓글 중 왜 이상용 씨가 진행자로 뽑히지 않은 건지 이해가 되지 않는다라는 의견을 많이 남겨주셨습니다. 그러고 보니 이미 생전 송해 씨와 깊은 인연이 있던 그가 도대체 왜 차기 MC로 꼽히지 못한 것인지 의문이 들기는 합니다. 사실 그는 이미 MBC 우정의 무대를 통해 진행자로서의 엄청난 능력을 인정받았던 적이 있는 인물입니다.
아마 기억하고 계시겠지만, 우정의 무대는 “뒤에 계신 분은 제 어머니가 확실합니다.”, “고향 앞으로….” 등 다양한 유행어를 남긴 전설의 프로그램입니다. 당시 작은 체구에도 불구하고 폭발적인 에너지를 쏟아내며프로그램을 진행했던 이상용 씨. 그 덕분에 1990년대 후반까지만 하더라도 그는 거의 국민 MC 급으로 사랑받던 진행자였습니다. 하지만 그가 많은 이들의 애정을 독차지했던데에는 단순히 진행 능력 외에도 다양한 이유가 있었습니다.
그중 하나가 바로, 본인은 4,500만 원짜리 집에 살고, 30년이나 된 고물차를 몰면서도 안타까운 사연을 가진 학생의 수술비를 흔쾌히 지원해주었던 일화 때문입니다. 이후에도 이상용 씨는 직접 사단법인 한국 어린이보호회를 설립하여 심장병을 앓는 아동들의 수술비를 모금하고, 이를 통해 16년 동안 무려 567명의 어린이에게 새 생명을 찾아주는 등 엄청난 선행을 베풀어 왔던 것으로 유명합니다. 이러한 그의 모습을 기억하고 있던 대중들 전국 노래자랑 진행자 자리가 공석이 되자, 자연스럽게 故 송해 씨의 후임으로 이상용 씨를 가장 먼저 떠올리게 된 것입니다. 그러나 안타깝게도 그는 결국 故 송해 씨의 후임자가 되지 못했습니다.
‘전국 노래자랑’ 후임이 되지 못한 이유
그렇다면 대체 왜 무슨 이유로 유력 후임자였던 이상용 씨는 전국 노래자랑 진행자의 바통을 이어받지 못한 걸까요? 이상용 씨가 전국 노래자랑에 참여하지 못하게 된 이유를 알아보기 위해서는, 우선 그가 잘나가던 우정의 무대에서 왜 하차하게 되었는지부터 짚고 넘어가야 할 듯합니다. 1989년부터 1997년까지 전 국민의 사랑을 받았던 우정의 무대 해당 프로그램이 종영하게 된 이유는 다름 아닌 갑작스럽게 불거진 이상용 씨의 횡령 의혹 때문이었습니다. 앞서 말씀드렸듯, 당시 이상용 씨는 한국 어린이 보호회를 운영하며, 동시에 방송 활동까지 진행 중이었습니다.
여느 때처럼 우정의 무대를 촬영하고 있던 1996년 11월의 어느 날, 녹화 현장에 경찰이 들이닥쳤다고 합니다. 이어서 이상용 씨는 그간 심장병 어린이 기금을 횡령해왔다라는 누명을 쓰고 갑자기 취조당해야 했습니다. 심지어 KBS 추적 60분에서는 이상용 씨가 책, 출판 등을 통해 40억 원을 모금한 뒤, 그중 단 2,000여만 원가량만 치료비로 기부하고, 나머지 금액은 전부 본인의 부를 축적하는 데 사용하였다는 내용의 방송을 별다른 확인 절차도 없이 송출하기까지 했습니다.
이에 따라 이상용 씨는 모든 방송 활동을 중단해야만 했고, 우정의 무대 또한 진행자가 교체되었다가 곧 폐지되는 안타까운 절차를 밟게 되었습니다. 당시 이상용 씨는 재산을 부정하게 취득하기는커녕, 오히려 버는 족족 어린이들의 수술비에 보태느라 통장 잔액이 40만 원에 불과했다고 합니다. 오죽했으면 그를 수사하던 담당 형사조차도, 형님, 왜 이렇게까지 하십니까?라며 그를 안타깝게 여겼을 정도였습니다.
물론 의혹 자체가 너무나 말도 안 되는 루머였던 까닭에, 이상용 씨는 첫 보도 이후 3개월가량인 지난 1997년 2월, 곧바로 혐의점 없음으로 인한 무혐의 처분을 받고 풀려날 수 있었습니다. 하지만 이미 상황은 그의 명예가 나락 끝까지 떨어진 뒤였습니다. 그의 방송 생명이 끝나버린 것은 물론, 이상용 씨의 부친은 아들의 누명을 벗기기 위해 직접 전단을 돌리다가 결국 세상을 떠나버렸으니 말입니다.
심지어 그의 무죄가 밝혀졌음에도 불구하고, 당초 루머를 보도했던 신문과 방송 등에서는 어떠한 정정 보도도 이루어지지 않았습니다. 이 때문에 현재까지도 이상용 씨가 과거 횡령을 저질렀다라는 잘못된 소식을 믿고 있는 사람들도 적지 않은 상황입니다.
무혐의 처분을 받았지만….
결국 연예계 복귀가 어려워진 이상용 씨는 미국에 있는 지인의 도움을 받아 한국인 관광객들을 상대로 가이드 일을 진행하며 근근이 생계를 꾸려나가야 했습니다. 당시 어찌나 스트레스가 심했는지, 이상용 씨는 일시적인 실명 증세를 겪기도 했을 뿐만 아니라, 한때 마음의 병으로 인해 극단적인 시도까지 했을 정도로 큰 고통을 받았다고 합니다. 한순간에 국민 영웅에서 천하의 나쁜 놈이 되어버린 이상용 씨.
마음의 상처
그렇다면 대체 누가, 또 어떤 이유로 그에게 이런 짓을 저지른 걸까요? 알고 보니 당시 그를 공격했던 이는 청와대 관계자 중 한 사람이었다고 합니다. 이상용 씨가 직접 밝힌 바에 따르면, 그는 1996년 당시 청와대 관계자로부터 대전 지역의 국회의원으로 출마해달라는 제안을 받았다고 합니다. 이상용 씨가 그 제안을 거절하자, 해당 인물이 자신의 권력을 악용하여 저질스러운 루머를 퍼뜨렸던 겁니다.
그러나 사실 이상용 씨를 더욱 괴롭게 만들었던 이들은 루머의 출발점이었던 청와대 관계자도, 확인조차 되지 않은 사실을 뻔뻔하게 보도한 언론인도 아니었습니다. 오히려 그동안 도와주었던 이들 중 단 한 명조차 “내가 이상용 씨에게 도움을 받았던 사람이다.”라며 증언해주지 않은 것에 대해 더 큰 충격을 받았다고 합니다. 당시 돈으로 인당 1,800만 원이라는 거금을 들여 총 567명의 어린이를 구해준 이상용 씨. 그러나 정작 시간이 흘러 어른이 된 그때의 어린이들은 그 누구 하나 이상용 씨를 위해 나서거나 먼저 연락을 취하지도 않고 있다고 합니다.
이상용 씨 스스로는 아마 그 아이들도 어른이 되고 한 가정의 가장이 되고 나니, “과거 자신이 가난해서 수술비까지도 지원받아야 했다는 사실이 부끄럽게 느껴진 모양이다.”라며 그들을 이해하려는 모습을 보이기는 했습니다.
충격적인 근황
아무튼 이토록 힘겨웠던 세월을 딛고 일어나 이제는 다시 방송계에 얼굴을 보여주고 있는 이상용 씨. 그렇다면 최근 그의 근황은 어떤 모습일까요? 이제라도 방송을 통해 돈을 벌며 여유롭게 살고 있기를 바라지만, 일평생 아픈 어린이를 돕느라 모아놓은 돈도 없다는 이상용 씨입니다. 여기에 고된 미국 생활과 한국에 돌아와서까지 남의 논과 밭일을 대신 해주며 보냈던 세월이 겹쳐, 현재 그는 건강이 매우 악화한 상태라고 합니다.
전립선 질환과 다리 골절 등 여러 증상이 심각한 상황이지만, 워낙 당뇨가 심한 탓에 제대로 된 수술조차 받지 못하고 있다고 합니다. 그런데 더욱 놀라운 것은 그런데도 그는 여든이 가까운 나이까지 오히려 자신보다 더 어려운 이들을 도우며 살아가고 있었습니다. 폐지를 줍는 노인들에게 조금이라도 보탬이 되기 위해서 매일 외출할 때마다 빳빳한 1,000원짜리로 10만 원을 챙겨 나선다고 합니다.
이쯤 되니 `송해 씨와 가족과도 같은 사이였던 그가 전국 노래자랑의 바통을 물려받았더라면 어땠을까?’라는 상상을 해보게 됩니다. 예전이나 지금이나 변함없이 나보다 남을 더 생각하며 선행을 베풀고 있는 영원한 뽀빠이 이상용 씨. 부디 다시금 건강을 회복하여 오래오래 행복하게 사셨으면 하는 바람입니다.
