코믹 연기가 가장 어렵다는 배우들이 많습니다. 격한 감정을 드러내거나 연습을 거쳐 호쾌하게 펼쳐내는 액션 연기보다 능청맞은 웃음 연기가 훨씬 어렵다는 것입니다. 한때 천부적인 넉살과 해학 넘친 연기로 개성 강한 독보적인 캐릭터를 구축하며 인기를 끌었던 인물이 있습니다.
하지만 비극적인 운명은 그를 놓아주지 않았습니다. 1998년 8월 5일 배우 손창호는 46세의 짧은 생을 마감했습니다. 짧지 않은 투병의 괴로움 속에서 풀려난 것이었지만, 그를 기억하는 대중에게는 슬프고 안타까운 부고였습니다. 특히 팬들을 안타깝게 한 것은 그가 병원비를 내지 못해 1998년 초 행려 병동으로 옮겨져 치료받았다는 사실이었습니다.
그런데 당시 이러한 그의 상황을 두고 그가 가족들에게 버려진 것이라는 내용을 한 언론에서 보도하며 그의 가족들은 악의적인 루머로 오랜 시간 상처받아야 했습니다. 그리고 훗날 그의 딸이 직접 그날의 상황을 생생하게 고백합니다. 손창호와 그의 가족에게는 무슨 일이 있었던 것일까요?
청춘스타
손창호는 중동고 시절 연극부에서 연기를 배워, 1968년 제7회 전국 남녀 중고교 연극대회에서 놀부전으로 최우수 연기상을 받아 실력을 인정받았습니다. 그리고 단국대 영문과를 재학 중이던 1970년 MBC 공채 탤런트로 데뷔했는데 김수미가 그의 동기입니다. 드라마 왜 그러지, 제3교실, 알뜰 가족 등 작품으로 유명세를 날리기 시작했고, 영화에서는 얄개 시리즈 등의 하이틴 영화에 출연하여 이승현과 함께 청춘스타로 이름을 날렸습니다.
퉁퉁한 얼굴에 코믹하고 친근한 이미지로 대중 앞에 나선 그는 당시 이덕화, 임예진 등과도 호흡을 맞추며 하이틴을 대표하는 청춘스타의 대명사였습니다. cf도 섭렵해 그는 대중들에게 아주 친근하게 다가왔습니다. 특히 해태제과의 시모나 광고에 출연해 당대 청소년의 우상이었던 임예진과 알콩달콩 웃으며 연기하던 모습은 그를 기억하는 팬들에게 깊은 인상을 안겨줬습니다.
이 외에도 브라보콘 1번지라면 싱글콘 등 수많은 cf에 출연했습니다. 그 외에도 어린이 TV 프로그램 꽃나라 별나라의 MC, 손창우, 임예진의 청춘만세 등의 라디오 프로에서 DJ를 맡는 등 다양한 방송 활동을 이어 나갔습니다. 그는 주연보다는 익살스럽고 명랑하며 에너지와 활기가 넘쳤던 조연으로서 청춘스타로 급부상했습니다.
불행의 시작
하지만 그렇게 부와 명예를 거머쥐었던 그의 인생에 점차 어두운 그림자가 드리워지기 시작했습니다. 스크린과 브라운관을 오가며 왕성한 활동을 하던 그였지만 가족사는 그리 순탄하지 못했습니다.
그의 첫 불행은 그가 30살일 때 찾아왔습니다. 4살 연하의 아름다운 신부를 만나 결혼식을 올리고 제주도 신혼여행을 하고 올 때만 해도 그는 불행을 예측하지 못했으나, 신혼생활 일주일째로 접어들면서 갈등이 일어났습니다.
그리고 4개월 만에 결별하는 사태를 맞이했습니다. 그러나 그 무렵만 해도 그는 젊고, 해야 할 일들이 많아 쉽게 상처를 치료할 수 있었습니다. 혹자는 그의 불행의 씨앗은 무리한 영화 연출 및 제작 작업 실패에서 비롯된 것으로 추정합니다.
무리한 영화 제작
이후 그는 쇄도하던 드라마와 영화 출연 제의를 전부 뿌리치고 1983년 일본의 니혼대 영화과로 유학을 떠났습니다. 하지만 유학은 그의 배우 인생뿐만 아니라 인생 자체를 추락시키는 첫 단추가 됩니다. 1987년 귀국 후 드라마 첫사랑으로 복귀했지만, 팬들의 반응이 좋지 않아 이후 방송국이나 영화계에서 그에 대한 섭외가 현저히 줄어들었습니다.
이 당시부터 그는 이미 당뇨와 심부전을 앓고 있어 치료에 상당한 재정적 압박을 받은 것으로 알려졌습니다. 일본에서 공부하며 준비한 만큼 나운규의 아리랑 정신을 보여주고 싶다며 자신 있게 외쳤습니다. 1990년에 자신이 배운 감독 실력을 바탕으로 영화 제작사 월촌씨네마를 차려 선보인 작품은 한국 여성의 일본 술집 생활을 그린 동경 아리랑이었습니다. 시나리오 주연 제작 감독 등 1인 4역을 맡아 활약했으나 흥행에 참패하며 막대한 피해를 안겼습니다.
영화가 실패로 돌아감에 따라 금전적 압박은 더 커졌고 이로 인한 스트레스로 흡연과 음주 불규칙한 식사는 더욱 심해져 그의 건강을 악화시킨 것이라고 일각에서는 보고 있습니다. 무리한 사업의 추진보다 치료와 금주, 금연 등 건강 관리에 힘썼다면 그가 그렇게 일찍 우리 곁을 안 떠나지 않았을까 안타까움에 시선 또한 있습니다.
재기를 꿈꿨으나…
그러던 중 1993년 공개시트콤 김가이가에 캐스팅되어 재기를 노리고자 했으나, 야생 불법 약초 재배 및 흡연 혐의로 구속된 뒤 더 이상 방송 활동조차 못 하게 되었습니다. 1995년 MBC 3.1절 특집극 노래 만들기 이후 그는 그 해 SBS 깊은 밤 전용호 쇼에 출연해 실명 위기를 가까스로 극복하고 목회자로 새로 태어나기까지의 고난과 근황을 시청자들에게 들려주었습니다.
하지만 이내 당뇨병과 만성 심부전 장애를 앓아, 오랜 재정 문제로 치료비를 대지 못해 행려병자로 전락하게 됩니다. 빚에 쪼들려 방황하던 그는 홀연이 대중으로부터 모습을 감춰버렸습니다.
충격적인 모습
그렇게 잊혀 가던 1998년 KBS의 영상기록 병원 24시를 통해 충격적인 모습으로 나타났습니다. 그는 10년 동안 일본에 왔다, 갔다 하며 어머니의 중풍 치료제를 구하러 다녔던 효자였지만, 정작 자신은 주변의 만류에도 불구하고 당뇨의 나쁜 음식, 흡연, 음주를 즐겨 이틀에 한 번씩 투석을 받아야 할 만큼 몸 상태가 나빠진 상태였습니다. 투병 와중에도 손창우는 연예계로 재기하고자 하는 의지가 돋보였으나, 눈을 감기 전 양쪽 눈을 모두 실망했고 끝내 재기를 이루지 못했습니다.
시커먼 얼굴에 초점 없는 향한 눈동자의 그는 시한부 선고에도 불구하고 연신 담배를 피워 물었습니다. “지금 가장 하고 싶은 게 뭐예요?”라는 질문에 메마른 목소리에 혼미한 정신 상태였음에도 “바다요. 바다가 보고 싶어요. 쪽빛 속초 바다.”라고 답했고 이는 많은 이들에게 애잔함과 눈물을 자아냈습니다.
속초 바다에 뿌려지다
그는 서울 삼각산 밀알 기도원에 오가며 통원 치료를 받던 중 방송이 나간 며칠 뒤인 1998년 8월 5일 새벽 46세의 젊은 나이로 생을 마감했습니다. 그가 떠난 후 장례식장에는 정태섭 MBC 탤런트 실장과 강남길, 김수미, 심양홍 등 동료 연예인들이 조문을 왔고, 이후 그의 육신은 한 줌의 재가 되어 속초 바다에 뿌려졌습니다.
그의 딸
그의 딸 손화령이 배우로 데뷔해 아버지의 못다 한 꿈을 잇고 있습니다. 그는 지난 2004년 KBS 어린이 드라마 울라불라 블루짱으로 정식 데뷔했습니다. 이후에도 손화령은 드라마 온에어, 바람의 화원, 내 딸 서영이, 심야 식당, 동백꽃 필 무렵, 오 마이 베이비, 영화 모던보이, 상류사회 등 셀 수 없이 많은 작품에 출연했습니다.
손화령은 당시 한 언론이 그의 아버지에 대해 가족에 의해 버려진 사람으로 보도해 이러한 악의적인 기사와 루머로 감당하기 어려울 정도로 큰 아픔을 가진 채 살아왔습니다. “왜곡된 부분이 상당히 많았지만, 당시엔 제가 어렸기 때문에 정정 보도와 같은 별다른 액션도 취하지 않았어요. 그냥 피하고 숨고 싶었어요. 이젠 아버지가 돌아가신 지도 오래됐고 저도 나이가 들었기 때문에 많이 편해진 상태예요. 예전에 보도가 된 대로 우리 가정이 평탄하지 않았던 것은 맞아요.
아버지는 연기자로서 훌륭한 배우였지만, 집안에서는 그다지 성실한 가장은 아니었어요. 이 때문에 나와 대화할 시간이 거의 없었고 어머니와도 헤어지고 말았죠. 그런 아버지가 솔직히 미웠던 적도 많아요. 그래서 부모님 결별 후엔 거의 연락도 하지 않고 지냈어요. 이제 와 생각해 보니 내가 아버지의 삶을 잘 이해하지 못했던 것 같아요.
그렇게 일찍 돌아가실 줄 알았으면 매몰차게 대화를 단절하지 말았어야 했는데….”라고 밝혔습니다. 또한 그녀는 활동하며 손창호의 딸이라는 것을 잘 알리지 않았습니다. 자신의 연기로 인해 아버지 연기 인생에 오점을 남길 수 있다고 생각했기 때문이었습니다.
하지만 그녀가 기억하는 아버지 손창호는 라면과 같은 인스턴트 음식은 몸에 좋지 않다라며 절대로 먹이지 않았다고 합니다. 가는 곳마다 딸을 데리고 다니기 좋아했고 어릴 적부터 공개방송 현장이나 방송국의 아버지를 따라다니며 자연스레 배우라는 직업을 선망하게 되었습니다.
“아버지랑 방송국이나 공개방송이 열리는 놀이동산 같은 데 따라가는 게 좋았어요. 그곳에 가면 동료 연기자분들이 귀엽다며 용돈을 주셨던 기억이 나요. 아빠는 가족들하고 여행을 참 많이 다니셨는데 여름에는 바닷가에 가고 눈이 오면 설악산으로 떠나곤 했었어요.” 다큐멘터리가 비춘 뒤의 아픈 삶은 끝내 이루지 못한 꿈의 좌절로 비칠 수도 있었습니다.
하지만 쓸쓸히 생을 마감하던 그 순간 손창우는 영원한 연기자로서 자신을 기억했을 것입니다. 부디 그곳에서는 어떤 아픔도 걱정도 없이 편히 쉬시길 바랍니다.
